Richard Neutra. Wohnhäuser für Kalifornien

Kapitel I

Kapitel II

Wiener Kindheit um 1900

Richard Neutra erlebt eine behütete Kindheit in der Leopoldstadt. Zu seinen frühesten Erinnerungen zählt die düstere, mit schweren, altmodischen Möbeln eingerichtete elterliche Wohnung in der Nähe des Augartens. Jahrzehnte später wird er sie in den Memoiren zu seinem persönlichen Ausgangspunkt für eine konsequente Erneuerung des Wohnens im Sinne der Moderne machen: maximale Öffnung zum Außenraum, sparsame, funktionale Einrichtung, Befreiung vom dekorativen Überfluss der Gründerzeit. Seine um viele Jahre älteren Brüder Wilhelm und Siegfried, die Medizin und Maschinenbau studieren, sind wichtige Vorbilder, die sechs Jahre vor ihm geborene Schwester Josefine beeinflusst ihn durch ihre künstlerischen Ambitionen. An seinem Vater, der sich vom Lehrling zum Gießereibesitzer hinaufgearbeitet hatte, bewundert er dessen besondere technische Fertigkeit und Präzision. In der Werkstatt des Vaters fühlt sich der kleine Richard besonders wohl. Vielleicht hat das große technische Interesse, das Neutra als Architekt auszeichnen wird, hier seinen Ursprung.
 

Entscheidende Begegnungen

In den Jahren um 1900 wird an keinem Ort leidenschaftlicher über Sinn und Möglichkeiten einer konsequenten Erneuerung der Architektur gestritten als in Wien. Otto Wagner macht das „moderne Leben“ zum Ausgangspunkt der Gestaltung; nicht mehr die Formen der Vergangenheit, sondern Zweck, Konstruktion und Material sollen die Grundlagen der Baukunst bilden. Als Professor an der Akademie der bildenden Künste gibt er diese Lehre an die nächste Generation weiter. Der junge Richard Neutra verfolgt die Debatten um Wagners Projekt für das Stadtmuseum am Karlsplatz ebenso wie den Skandal um das Haus am Michaelerplatz von Adolf Loos. Parallel zu seinem Studium an der Technischen Hochschule besucht Neutra die private Bauschule von Loos, der ihn stark beeinflusst und seine Neugierde auf Amerika weckt. Er entdeckt die Werke von Frank Lloyd Wright und Louis Henry Sullivan. Die Beziehung zu seinem Schwager, dem Kunsthistoriker Arpad Weixlgärtner, weckt bei Neutra jenes große kulturhistorische Interesse, das sein Nachdenken über Architektur bestimmen wird.
 

Krieg und Zusammenbruch

Im Sommer 1914, wenige Wochen nach den Schüssen von Sarajevo, wird der Leutnant der Reserve Richard Neutra nach Trebinje im äußersten Süden Bosnien-Herzegowinas abkommandiert. Kurz darauf bricht der Krieg aus. Seine wichtigste Aufgabe ist die Beobachtung feindlicher Schiffsbewegungen entlang der Küste. Nicht unmittelbar in Gefechte verwickelt, bleibt ihm trotz des entbehrungsreichen Alltags viel Zeit zum Nachdenken über die Welt und die eigene Zukunft, die für ihn in Amerika liegt. Wie er später selbst berichtet, wird Neutra in der vielsprachigen Armee der Monarchie zum Kosmopoliten. Er lernt das Elend der Bevölkerung kennen, erkrankt selbst schwer an Malaria. Den Zusammenbruch der Monarchie erlebt er in einem Sanatorium in der heutigen Slowakei. Mit seinem letzten Bargeld macht er sich auf den Weg in die Schweiz, um in einem Erholungsheim bei Zürich gesund zu werden. Hier lernt er seine künftige Frau Dione Niedermann kennen. Eine Reise nach Amerika ist angesichts der schwierigen wirtschaftlichen Lage noch in weiter Ferne.
 

California Calls You

Richard Neutras direkter Draht nach Amerika ist seit 1914 der Otto-Wagner-Schüler Rudolph Schindler, der kurz vor dem Ausbruch des Krieges in die USA gereist ist. Die erhaltenen Briefe zeugen von Neutras Neugierde wie von Schindlers Heimweh, nach dem Zusammenbruch berichtet Neutra von der katastrophalen Lage in Wien und bittet begierig um Informationen über amerikanische Architektur. Er beschwört Schindler, der gerade für Frank Lloyd Wright arbeitet, nicht nach Europa zurückzukehren, und fragt seinerseits nach den Modalitäten einer Einwanderung in die USA. 1920 bittet Schindler ihn, Exemplare von Otto Wagners Publikationen zu beschaffen, und überlässt ihm seinerseits das Manuskript von Louis Henry Sullivans „Kindergarten Chats“, um in Berlin, wo Neutra mittlerweile bei Erich Mendelsohn arbeitet, einen Verleger zu finden. Neutra fehlt das Geld für die Überfahrt. 1921 erreicht Schindler, dass Wright Neutra zur Mitarbeit an seinen Projekte in Japan einlädt, doch es vergehen noch zwei Jahre, ehe Neutra im Oktober 1923 in Hamburg ein Schiff nach New York besteigt.
 

Wie baut Amerika?

Publikationen können Architekt*innenkarrieren entscheidend beeinflussen – das gilt für die Verbreitung von Fotografien ihrer Bauten ebenso wie für auflagenstarke Bücher. In den späten 1920er-Jahren ist Richard Neutra in seiner Heimatstadt und im deutschsprachigen Raum nicht nur als Schöpfer des Lovell Health House bekannt, sondern auch als Autor wichtiger Bücher über die Architektur in den USA. Das Interesse daran ist groß: In Europa weiß man bis dahin nur wenig über Bautechnik und Baupraxis in Amerika. Während seiner ersten Jahre auf dem neuen Kontinent verfasst Neutra in enger Zusammenarbeit mit seiner Frau Dione das überaus erfolgreiche Buch „Wie baut Amerika?“, 1930 erscheint dann in der prestigeträchtigen Reihe „Neues Bauen in der Welt“ im Wiener Schroll-Verlag ein zweites Amerikabuch. Mit diesen beiden Publikationen wird Neutra nicht nur international als führender Experte für amerikanische Architektur anerkannt, er gilt auch bald als der bedeutendste Vertreter des „Neuen Bauens“ in den USA – auch wenn er bis dahin vergleichsweise wenig gebaut hat.

Projekte für Wien

Während er in Kalifornien an seiner Karriere arbeitet, hält Richard Neutra stets Kontakt zu seiner Heimat. Zu Beginn ist nicht klar, wie lange der Aufenthalt in Amerika dauern wird; eine Rückkehr steht nach wie vor im Raum. Doch die Arbeitsbedingungen in Österreich und Deutschland sind nicht einladend. Die wirtschaftliche Erholung nach dem Zusammenbruch wird durch die Weltwirtschaftskrise ab 1929 wieder zunichtegemacht. Im Roten Wien ist der private Wohnbau zur Gänze zum Erliegen gekommen, die Stadtväter forcieren eine Architektur, die mit konventionellen Bautechniken und traditionellen Formen das Gegenteil dessen ist, was Neutra erreichen möchte. Noch bevor er in Kalifornien eintrifft, nimmt er 1924 am Wettbewerb für eine neue Synagoge in Hietzing teil. Sein kubisch-strenges, „funktionalistisches“ Projekt hat jedoch keine Chance. 1930 wird er von Josef Frank zur Teilnahme an der Planung der internationalen Werkbundsiedlung eingeladen. Das kleine Haus wird der einzige Bau Neutras in seiner alten Heimat bleiben.

Die Familie in Gefahr

Während Richard Neutra als vielbeschäftigter Architekt im Kalifornien der 1930er Jahre großes Ansehen genießt, wird die Situation für seine Familie in Österreich nach dem „Anschluss“ 1938 aufgrund ihrer jüdischen Herkunft lebensbedrohlich. Den Brüdern Wilhelm und Siegfried – sie sind beide über sechzig Jahre alt – gelingt die Flucht ins Exil in den USA, die Schwester Josefine bleibt jedoch in Wien zurück: Sie ist mit dem Kunsthistoriker Arpad Weixlgärtner verheiratet und durch dessen Status als „Arier“ in einer „privilegierten Mischehe“ vor Verfolgung weitgehend geschützt. Allerdings ist ihr Status höchst prekär und von der Willkür des NS-Regimes abhängig. Weixlgärtner versucht durch Gutachten prominenter nationalsozialistischer Geisteswissenschaftler die Bürgerrechte für seine Frau zu erlangen. Nachdem sie die Dienstwohnung verlassen müssen, werden die Weixlgärtners in einer „arisierten“ Villa in Hietzing einquartiert. Nach der Befreiung 1945 wird ihre Wohnung niedergebrannt, die gesamte Habe geht verloren. Das Ehepaar übersiedelt daraufhin nach Schweden.

Architekt der Bücher

Zeitschriften und Bücher sind für die weltweite Verbreitung von Richard Neutras Vorstellungen unerlässlich: Seine Bauten stehen zum Großteil im weit entfernten äußersten Westen der USA, seine privaten Wohnhäuser kennen die wenigsten aus eigener Anschauung – umso wichtiger ist die fotografische Dokumentation, Repräsentation und Distribution. Willy Boesiger, der das Gesamtwerk von Le Corbusier veröffentlicht, publiziert ab 1951 auch Neutras Schaffen. Seine theoretischen Anschauungen („Survival through Design“, 1954) ebenso wie die Memoiren („Life and Shape“, 1962) werden umgehend ins Deutsche übersetzt. Die drei Bände des Verlags Alexander Koch sollen das Konzept des „Biorealismus“ veranschaulichen, werden aber meist als bloße Vorbildersammlungen für einen modischen „Neutra-Stil“ verwendet, der sich in den 1960er-Jahren ausbreitet und von der jungen Avantgarde scharf kritisiert wird. Neutras letztes Buch, das sein eigenes Haus in Los Angeles zum Zentrum hat, erscheint posthum 1977 in der DDR, womit sich einmal mehr sein globaler, ideologische Grenzen überwindender Einfluss zeigt.
 

Versuch einer Rückkehr

Während Richard Neutra in den 1960er-Jahren in Deutschland und der Schweiz mehrere Aufträge erhält, gestaltet sich das Verhältnis zu seiner Heimatstadt schwierig. Zwar muss er nicht erst, wie die 1938 vertriebenen Architekt*innen, „wiederentdeckt“ werden, im Gegenteil: Man ist stolz auf den weltberühmten Österreicher. Bereits 1949 wird ihm im Museum für angewandte Kunst eine Ausstellung gewidmet, 1958 erhält er den Preis der Stadt Wien, 1962 soll er ein Kulturdorf in Kierling bauen; auch von der Planung des ORF-Landesstudios Salzburg ist die Rede. Von 1967 bis 1969 halten sich Dione und Richard Neutra die meiste Zeit in Wien auf, er hofft auf Aufträge, möchte die Forschungsgesellschaft für Wohnen, Bauen und Planen koordinieren und einen internationalen Architekt*innenkongress etablieren. Im Auftrag der Bundesregierung entsteht schließlich der Film „Die Ideen des Richard Neutra“. Für die arrivierten Architekt*innen ist Neutra ein Konkurrent, die Jungen sehen ihn als Vertreter des Establishments. Aus diesem unfreundlichen Klima ziehen sich die Neutras 1969 resigniert nach Los Angeles zurück.

Kapitel III

1892
Richard Neutra wird am 8. April als Sohn von Elisabeth und Samuel Neutra in eine jüdische Wiener Familie geboren. Der Vater besitzt eine Gießerei in der Leopoldstadt.

1902–1910
Besuch des Sophiengymnasiums in der Zirkusgasse.

1911
Nach einjährigem Militärdienst Beginn des Architekturstudiums an der Technischen Hochschule Wien, Abschluss nach kriegsbedingter Unterbrechung 1918.

1912
Neutra lernt den Otto-Wagner-Schüler Rudolph Schindler kennen und reist mit Sigmund Freuds Sohn Ernst nach Dalmatien. Im Herbst tritt er in die die private „Bauschule“ von Adolf Loos ein.

1914
In der Bibliothek begegnet Neutra dem Werk von Frank Lloyd Wright, das ihn nachhaltig prägt und ihn in seinem Wunsch bestärkt, die USA kennenzulernen.

1914–1918
Neutra leistet seinen Kriegsdienst als Leutnant der Artillerie am Balkan, wo er an Malaria und Tuberkulose erkrankt. In Trebinje (Bosnien-Herzegowina) realisiert er sein erstes Gebäude, ein Teehaus.

1919
Als Rekonvaleszent in der Schweiz lernt Neutra seine künftige Frau Dione Niedermann kennen. Mitarbeit beim Gartenarchitekten Gustav Ammann in Zürich und im Büro Wernli & Staeger in Wädenswil, Teilnahme an Kursen von Karl Moser an der Eidgenössischen Technischen Hochschule Zürich.

1920
Kurzzeitige Rückkehr nach Wien, Mitarbeit in einer Quäker-Hilfsorganisation, danach Übersiedelung nach Berlin.

1920–1923
Mitarbeit im Büro Pinner & Neumann in Berlin, später bei Heinrich Staumer. Für kurze Zeit ist Neutra Stadtarchitekt von Luckenwalde bei Berlin, danach wird er Assistent von Erich Mendelsohn.

1922
Heirat mit Dione Niedermann.

1923
Neutra reist alleine in die USA und wird dort kurzzeitig Mitarbeiter bei C. W. Short und Maurice Courland in New York.

1924
Geburt des Sohnes Frank Lloyd. Neutra arbeitet als Zeichner im Büro von Holabird & Roche in Chicago und lernt Louis Henry Sullivan und Frank Lloyd Wright kennen. Gemeinsam mit seiner Frau übersiedelt Neutra in Wrights Atelierhaus Taliesin (Wisconsin) und wird dessen Mitarbeiter.

1925
Die Neutras ziehen nach Los Angeles und wohnen im Haus von Rudolph Schindler. Intensive Beschäftigung mit dem utopischen Stadtentwurf „Rush City Reformed“.

1926
Geburt des Sohnes Dion. Schindler und Neutra nehmen gemeinsam am Wettbewerb für den Völkerbundpalast in Genf teil.

1927
Veröffentlichung des Buches „Wie baut Amerika?“.

1927–1929
Bau des Lovell Health House in Los Angeles. Mit diesem spektakulären Bau, der als erstes reifes Beispiel des „International Style“ in den USA gefeiert wird, gelingt Neutra der Durchbruch. In den folgenden vier Jahrzehnten wird Neutra hunderte Projekte für Wohnhäuser, Siedlungen und öffentliche Bauten in Amerika und Europa realisieren.

1930
Neutra reist über Japan, China, den Indischen Ozean und den Suez-Kanal nach Europa. Die traditionelle japanische Architektur hinterlässt bei ihm großen Eindruck. Zusammentreffen mit Alvar Aalto, Walter Gropius, Ludwig Mies van der Rohe und Le Corbusier.

1930
Veröffentlichung des Buches „Amerika. Die Stilbildung des Neuen Bauens in den Vereinigten Staaten“.

1932
Teilnahme an der von Philip Johnson und Henry-Russell Hitchcock organisierten Ausstellung „Modern Architecture“ im Museum of Modern Art in New York. Bau des VDL Research House als Wohnhaus und Büro. Eröffnung der Wiener Werkbundsiedlung, in der auch ein Modellhaus von Richard Neutra steht.

1939
Geburt des Sohnes Raymond.

1943/44
Neutra arbeitet als Chefplaner und architektonischer Berater der Regierung von Puerto Rico.

1944/45
Präsident der CIAM (Congrès Internationaux d’Architecture Moderne).

1947
Mit dem Kaufmann Desert House in Palm Springs realisiert Neutra eines der bekanntesten Einfamilienhäuser des 20. Jahrhunderts. In der Nachkriegszeit werden seine häufig publizierten Bauten weltweit zu Modellen des modernen Wohnens.

1948
Eine Vortragsreise führt Neutra erstmals seit 18 Jahren wieder nach Europa.

1949
Im Wiener Museum für angewandte Kunst findet eine Neutra-Ausstellung statt.

1949–1953
Büropartnerschaft mit Robert Alexander.

1954
Neutras wichtigste theoretische Schrift „Survival Through Design“ erscheint (dt.: „wenn wir weiterleben wollen …“, 1956).

1955
An der University of California Los Angeles wird das Neutra-Archiv etabliert.

1962
Die Autobiografie „Life and Shape“ erscheint (dt.: „Auftrag für morgen", 1962).

1963
Ein Brand zerstört das Wohn- und Atelierhaus in Silver Lake. Beim Wiederaufbau arbeitet Neutra eng mit seinem Sohn Dion, der ebenfalls Architekt ist, zusammen.

1966–1969
Richard und Dion Neutra gehen eine Bürogemeinschaft ein. Um ihrem Sohn größere Freiheit zu geben, hält sich das Ehepaar zumeist in Wien auf. Der Plan, in der alten Heimat wieder Fuß zu fassen, scheitert jedoch. Rückkehr nach Los Angeles.

1970
Trotz gesundheitlicher Probleme beginnt Neutra eine Vortragsreise durch Europa. Am 16. April, eine Woche nach seinem 78. Geburtstag, erliegt Richard Neutra während eines Besuches des von ihm geplanten Hauses Kemper in Wuppertal einem Herzinfarkt.